En juillet dernier, le talentueux Otto Heino a quitté ce monde à l’âge de 94 ans. Bien que largement inconnu du grand public, il fut un artiste respecté en matière de céramiques, dont les créations sont exposées à travers les Etats-Unis. Son histoire est celle d’une quête patiente et passionnée. Avec sa femme Vivien Place, artiste potier, il a cherché 15 ans durant une formule perdue depuis des siècles.
L’entreprise commence au Japon en 1980, lors d’une conférence internationale sur les céramiques. Au hasard des rencontres, Otto Heino fait la connaissance d’un bonze chinois recherchant désespérément des potiers capables de reproduire une couleur disparue depuis la dynastie Jin (265 à 420 après J.C.). Cette couleur, très populaire à l’époque, est un jaune pâle obtenu à haute température. Intrigué, il fait ses propres recherches : « J’ai trouvé un livre ancien dans une bibliothèque qui raconte qu’un artisan chinois a brulé la formule parce qu’il ne voulait pas la voir utiliser sur des céramiques sans valeur. Ma femme et moi avons alors décidé de nous y atteler. »
Deux mois après le décès de Vivien Place, Otto Heino aboutit enfin. « Je l’ai su immédiatement. J’ai ouvert une bouteille de champagne. J’ai célébré toute la journée. J’ai appelé la Chine. »
Des délégations d’experts en céramiques, Japon en tête, débarquent à Ojai en Californie pour vérifier les dires d’Otto Heino. Après analyses, ils ne peuvent que constater que le vernis jaune obtenu à haute température a les mêmes propriétés que celui disparu des siècles plus tôt.
Le FBI devient soupçonneux devant l’ampleur des encaissements qui atterrissent dans le compte d’Otto Heino : plusieurs millions de dollars avec comme seul justificatif Vente de pots. « Ils sont venus à 7 heures du matin, trois avec des fusils, deux avec des pistolets. J’ai cru qu’ils allaient me tirer dessus. Ils ont dit qu’aucun potier ne pouvait faire autant d’argent. Ils m’ont accusé d’être dans le business de la drogue parce que je faisais référence à shipping yellow dans mes conversations téléphoniques. »
Les céramiques avec le fameux vernis jaune sont vendus à partir de $US 25 000 par pièce. La formule, elle, n’a jamais été révélée à qui que ce soit. « Lorsque je mourrai, elle partira avec moi. Ce n’est pas une question d’argent. C’est une question d’éthique. Je ne veux pas que quelqu’un mette ce vernis jaune sur des pots médiocres. C’est le point le plus important de mon héritage artistique. »
Otto Heino a rejoint Vivien Place « Vivika » le 16 juillet 2009.
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